(La Nación) Todo empezó en 1817, después de que la Compañía Británica de las Indias Orientales enviara miles de trabajadores a los remotos Sundarbans, parte del Delta del Río Ganges, para registrar las selvas y plantar arroz. Estas aguas salobres son la cuna de Vibrio cholerae, una bacteria que se adhiere a los intestinos humanos y emite una toxina tan virulenta que el cuerpo va a verter todos sus fluidos en el intestino para expulsarla.

La pérdida de agua convierte a las víctimas en ceniza; sus ojos se hunden en sus órbitas, y su sangre se vuelve negra y congela en sus capilares. Robados de electrolitos, sus corazones pierden su ritmo. Las víctimas mueren de shock y fracaso orgánico, a veces en tan sólo seis horas después de los primeros rumores abdominales.

Probablemente el cólera se había infectado aquí durante eones. Desde ese primer escape, ha rodeado el mundo en siete ciclos pandémicos que han matado decenas de millones.

Los artistas del siglo XIX a menudo lo representaban como un esqueleto con una guadaña y víctimas apiladas a sus pies. En el “Cólera de París”, de Heinrich Heine, acechó a los juerguistas y mató al protagonista de “La muerte en Venecia” de Thomas Mann. Los brotes forzaron a Londres, Nueva York y otras ciudades a crear grandes sistemas públicos de agua, transformando la vida cívica.

Hoy el cólera alcanza los titulares de pánico cuando golpea inesperadamente en lugares como Etiopía o Haití. Pero es una amenaza constante en casi 70 países, donde más de mil millones de personas están en riesgo.

Ahora, gracias en gran parte a los esfuerzos que se iniciaron en el lugar de nacimiento del cólera, una manera de conquistar finalmente la temida peste está a la vista.

Un protocolo de tratamiento tan eficaz que ahorra el 99,9 por ciento de todas las víctimas fue pionera aquí. La Organización Mundial de la Salud estima que ha salvado cerca de 50 millones de vidas en las últimas cuatro décadas.

Igualmente importante, después de 35 años de trabajo, los investigadores en Bangladesh y en otros lugares han desarrollado una vacuna eficaz contra el cólera. Ha sido aceptado por la W.H.O. Y almacenado para epidemias como la que golpeó Haití en 2010. Pronto, puede haber suficiente para comenzar la vacunación de rutina en los países donde la enfermedad tiene un punto de apoyo permanente.

Simplemente la creación de esa reserva – incluso de unos pocos millones de dosis – profundamente mejoró la forma en que el mundo luchó contra el cólera, dijo la Dra. Margaret Chan, secretaria general de la W.H.O., el año pasado. El acceso inmediato a la vacuna ha hecho que los países estén menos tentados a cubrir los brotes para proteger el turismo, dijo.

Eso ha acelerado las respuestas de emergencia y atrajo más fabricantes de vacunas, reduciendo los costos. “Más vacunas contra el cólera se han desplegado en los últimos dos años que en los 15 años anteriores combinados”, dijo Chan.

Una revolución en la recuperación

Los avances en el tratamiento se basaron en gran medida en la investigación y pruebas realizadas en el Centro Internacional para la Investigación de Enfermedades Diarreicas, conocido como el ICDDR, B, en Dhaka.

Aunque Dhaka puede no ser el primer lugar que uno podría buscar para encontrar una revolución de salud pública, el centro es famoso entre los expertos en enfermedades intestinales.

Mientras que sus niveles superiores son tranquilos y académicos, la planta baja del centro es el hospital de diarrea más grande del mundo. Sus vastas salas tratan a 220.000 pacientes al año, casi todos recuperándose en 36 horas. Los médicos salvan cientos de vidas al día.

El ICDDR, B fue originalmente el Laboratorio de Investigación del Cólera, fundado en 1960 por los Estados Unidos como parte de la “diplomacia blanda” de esa época. Los hospitales de investigación fueron construidos en países amigos para salvar vidas localmente y para actuar como centinelas para enfermedades que podrían amenazar America.

Las salas, que en la estación de lluvias se extienden en tiendas de campaña de tamaño circense en el estacionamiento, contienen largas hileras de “cunas de cólera“. En cada marco de hierro o madera hay una hoja de plástico con un agujero en el medio. Un cubo debajo del agujero atrapa la diarrea, mientras que otro al lado de la cuna se llena de vómito. Un polo IV completa la configuración.

Desafiando las expectativas, el barrio huele sólo a los antisépticos que los pisos están constantemente mopped.

Los pacientes con diarrea acuosa severa llegan alrededor del reloj, muchos de ellos llevados en – blandos, deshidratados y apenas conscientes – por amigos o familiares. Una enfermera ve cada uno inmediatamente, y los que están cerca de la muerte reciben una línea intravenosa insertada dentro de 30 segundos.

Contiene una mezcla de glucosa, electrolitos y agua. El cólera estimula los intestinos a descargarse violentamente, pero en realidad no daña las células intestinales. Si el líquido se reemplaza y las bacterias son eliminadas o eliminadas por los antibióticos, el paciente suele estar bien.

En cuestión de horas, los pacientes comienzan a revivir. Tan pronto como pueden tragar, obtienen un antibiótico y empiezan a beber una solución de rehidratación. La mayoría de salir en un día. Las técnicas perfeccionadas aquí son tan efectivas que el ICDDR, B ha enviado equipos de entrenamiento a 17 brotes de cólera en la última década.

Por lo general, los únicos pacientes que permanecen largos en el hospital son los niños tan desnutridos que otro ataque de diarrea los mataría. Viven hasta por un mes en una sala separada con sus madres, a quienes se les enseña a cocinar puerros nutritivos de las lentejas, calabazas, cebollas, verduras y aceite más baratos.

Sólo el 20 por ciento de los pacientes en el centro tienen cólera. El resto normalmente tiene rotavirus, salmonella o E. coli. La misma terapia los salva a todos, pero los casos de cólera son más urgentes porque estos pacientes se desploman tan precipitadamente hacia la muerte.

“Pensé que me estaba muriendo”, dijo Mohammed Mubarak, un trabajador de la imprenta de 26 años, de una cuna. Sus compañeros lo habían llevado a las 7 de esa mañana, inconsciente y sin pulso detectable.

Ahora, después de seis litros de solución intravenosa, todavía estaba débil, pero capaz de sentarse y beber la solución de rehidratación y comer trozos de pan y plátano.

“Sus heces están cambiando de agua de arroz a verde, por lo que se está recuperando”, dijo Momtaz Begum, la enfermera de barrio que monitorea los cubos y se asegura de que los pacientes ingieran tanto líquido como pierden.

El Sr. Mubarak se había enfermado por primera vez a las 2 de la mañana, unas horas después de que bebió agua del grifo con su cena. “Por lo general bebo agua potable, agua filtrada”, explicó. “Pero bebí el agua de la ciudad anoche. Creo que eso es lo que hizo esto.

El cólera, nacido en los pantanos, llegó hace mucho tiempo en Dhaka. La ciudad alberga a más de 15 millones de personas, y un tercio de la población vive en barrios marginales. En algunos lugares, las tuberías de agua hechas de plástico gomoso están atravesadas por conexiones ilegales que absorben las aguas residuales de los canales que atraviesan y transportan patógenos por la línea a nuevas víctimas, como el Sr. Mubarak.

Vibrio cholerae viaja de persona a persona a través de materia fecal. En 1854, el epidemiólogo John Snow describió los casos a un solo pozo excavado cerca de un pozo en el que una madre había lavado el pañal de un bebé que murió de cólera y convenció a los funcionarios para quitar el mango de la bomba del pozo.

Debido a que el cólera es una amenaza constante para cientos de millones de personas que carecen de agua potable en China, India, Nigeria y muchos otros países, los científicos han buscado durante mucho tiempo un arma más poderosa: una vacuna eficaz y barata.

Ahora tienen uno.

Prevención de una plaga

Las vacunas contra el cólera inyectadas se inventaron por primera vez en el siglo XIX y se requerían largamente para entrar en algunos países. Pero muchos científicossospecharon que no funcionaban, y en los estudios de 1970 supervisados por el ICDDR, B confirmó eso.

En la década de 1980, un científico sueco, el Dr. Jan Holmgren, inventó una vacuna oral que funcionó un impresionante 85 por ciento del tiempo. Pero era caro de fabricar y tenía que ser bebido con un vaso grande de solución tampón para protegerlo del ácido del estómago.

El transporte de tanques de tampón era poco práctico. Para empeorar las cosas, era efervescente, y los niños pobres de Bangladesh que nunca habían probado refrescos lo escupirían tan pronto como le hicieran cosquillas en la nariz.

En 1986, un científico vietnamita, el Dr. Dang Duc Trach, pidió la fórmula, creyendo que podría hacer una versión bufferless. El Dr. Holmgren y el Dr. John D. Clemens, un experto estadounidense en vacunas que en aquella época era un científico investigador del ICDDR, B, estaban obligados.

“Esta no es una vacuna elegante – es sólo un montón de células muertas, la tecnología que ha existido desde Louis Pasteur”, dijo el Dr. Clemens, que ahora es el ICDDR, director ejecutivo de B.

Él y el Dr. Holmgren perdieron contacto con el Dr. Dang, en gran medida debido al aislamiento de Vietnam en esos días. Pero siete años después, el Dr. Dang les notificó que había hecho una nueva versión de la vacuna. Lo había probado en 70.000 residentes de Hue, en el centro de Vietnam, y había encontrado que era un 60 por ciento efectivo.

Aunque el suyo no era tan eficaz como el Dr. Holmgren, costó solamente 25 centavos una dosis. Si la cantidad suficiente de personas en un área puede hacerse inmune a través de la vacunación, los brotes a menudo paran espontáneamente.

En 1997, Vietnam se convirtió en el primer país, y hasta ahora único, en proporcionar vacunas contra el cólera a sus ciudadanos rutinariamente, no sólo en emergencias. Los casos cayeron bruscamente, según un estudio de 2014, y en 2003 el cólera desapareció de Hue, donde la campaña se centró más fuertemente.

Pero el Dr. Dang no había realizado un ensayo clínico clásico, y la fábrica de vacunas de Vietnam no cumplió con W.H.O. , Por lo que no se permitió a ninguna agencia de las Naciones Unidas comprar su vacuna.

Debido a que ninguna compañía farmacéutica tenía incentivos para pagar por ensayos o fábricas, su invención languidecía en “el valle de la muerte”, la carente diferencia entre un producto que funciona en un laboratorio y una versión fabricada en fábrica, seguro para millones.

En 1999, el Dr. Clemens se acercó a lo que ahora es la Fundación Bill & Melinda Gates, que se estaba organizando.

“Ellos estaban literalmente operando desde un sótano entonces”, dijo. “Tengo una carta de Bill Gates Sr. Fue muy relajado, algo así, ‘Aquí hay $ 40 millones. ¿Te importaría enviarme un informe de vez en cuando?

-Pero sin eso -continuó el doctor Clemens-, esto no habría visto la luz del día.

Con ese dinero, el Dr. Clemens reformuló la vacuna del Dr. Dang, llevó a cabo un exitoso ensayo clínico en Calcuta y encontró una compañía india, Shantha Biotechnics, que podría llegar a W.H.O. Normas.

Lanzado en 2009 bajo el nombre de Shanchol, llegó en un vial del tamaño de una torre de ajedrez, no necesitó tampón y costó menos de 2 dólares la dosis. Aún así, había poco interés, incluso desde el W.H.O.

La vacuna carecía de la campaña publicitaria que las compañías farmacéuticas lanzan detrás de los productos comerciales, y el “cuidado de la sala del cólera” salvaba muchas vidas – cuando podía organizarse. La nueva vacuna no se utilizó en un brote de cólera en Zimbabwe en 2009, o inicialmente en el explosivo brote de Haití en 2010.

El “valle de la muerte” se alargó: sin clientes, Shantha no podía permitirse el lujo de construir una fábrica más grande. El estancamiento se rompió sólo cuando el Dr. Paul Farmer, fundador de Partners in Health, que ha trabajado en el centro de Haití desde 1987, comenzó públicamente a reprender a la W.H.O. Por no moverse más rápido.

La agencia aprobó Shanchol en 2011, y desde entonces, la vacuna ha ido ganando aceptación lentamente. En 2013, se inició una reserva de emergencia y la Alianza GAVI comprometió $ 115 millones para elevarla a seis millones de dosis.

La vacuna se utiliza ahora en Haití y se ha desplegado en brotes en Irak, Sudán del Sur y otros lugares. Una segunda versión, Euvichol, de Corea del Sur, fue aprobada en 2015.

Y más adelante este año, Bangladesh – donde todo comenzó – espera comenzar a limpiar hacia fuera su cólera persistente. Una compañía local ha comenzado a hacer una versión doméstica de la vacuna, llamada Vaxchol. El Dr. Firdausi Qadri, uno de los principales investigadores del ICDDR, B, estimó el año pasado que el éxito allí requeriría casi 200 millones de dosis.

El mundo finalmente tiene una vacuna que, con la administración rutinaria, podría terminar con uno de los grandes flagelos de la historia. Pero lo que sucederá es todavía nebuloso.

Con 1.400 millones de personas en riesgo, el costo potencial de la vacunación en los países con endemia de cólera es enorme. Y la enfermedad tiende a moverse, surgiendo y desapareciendo entre las muchas causas de diarrea.

Incluso Bill Gates, que pagó gran parte de la investigación, ha preguntado: “En realidad tenemos una vacuna contra el cólera, pero ¿dónde debe ser utilizado?”

Mirando hacia atrás en su larga lucha para demostrar el valor de la vacuna, y luego para ganar la aceptación, el Dr. Clemens ofreció una explicación que mezcló la nostalgia y el cinismo. “Probablemente no somos malos científicos“, dijo, “pero éramos unos malos defensores.

“Si esta enfermedad hubiera sido en niños estadounidenses, habría habido ensayos tan rápidos como la vacuna contra la polio de Salk”.