(HealthDaynews) El mortal virus del Ébola ha seguido mutando durante la epidemia del oeste de África, pero lo ha hecho al mismo ritmo que en brotes anteriores, según encontró un equipo de investigadores genéticos.

Un análisis genético realizado a muestras recogidas de 175 pacientes con Ébola en Sierra Leona encontró que la diversidad genética del virus ha incrementado sustancialmente, de acuerdo a lo reportado por los investigadores el 13 de mayo en la revista Nature.

Su investigación reveló un “árbol genealógico” de cepas de Ébola que ha surgido conforme el virus pasa de persona en persona, incluyendo siete linajes nuevos que evolucionaron a partir de la cepa original que comenzó esta epidemia, indicó el estudio.

Sin embargo, investigadores chinos coincidieron con otros estudio recientes que concluyeron que el Ébola está mutando (cambiando genéticamente) a un ritmo normal.

“El Ébola, al igual que todos los virus, muta al infectar a los individuos”, dijo el doctor Amesh Adlja, asociado principal del Centro de Seguridad de la Salud del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. “Este estudio ofrece evidencia de que, como era de esperarse, durante el brote en el oeste de África el virus ha mutado a un ritmo similar a brotes pasados y ha formado nuevos linajes”.

Un estudio publicado en marzo en la revista Science encontró muestras de Ébola tomadas en Guinea que también mutaban al mismo ritmo observado anteriormente.

Algunos expertos en salud pública estaban preocupados de que la epidemia actual de Ébola, la peor en la historia, provocaría un aumento en la evolución del virus, dándole la oportunidad de desarrollar formas más virulentas. Por ejemplo, algunos temían que el virus, que hasta ahora se transmite a través del contacto directo con sangre o líquidos corporales infectados, pudiera mutar y convertirse en una forma que se propagara por el aire.

Si bien las noticias de este estudio ofrecen la confianza de que el Ébola no se propagará por el aire en el futuro cercano, esta nueva información genética es de vital importancia para la planificación contra futuros brotes así como para el manejo de la epidemia actual en el oeste de África, dijo el doctor Lee Norman, experto en el virus del Ébola y jefe oficial médico en el Hospital de la Universidad de Kansas.

La epidemia actual se ha centrado en las naciones de Liberia, Guinea y Sierra Leona. Más de 11,000 personas han muerto, y hasta 26,700 podrían haberse infectado con Ébola, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (U.S. Centers for Disease Control and Prevention, o CDC).

“Es una pregunta válida, de dónde viene y a dónde irá, porque es importante que lo entendamos para que podamos estar un paso adelante”, dijo Norman. “Los pronósticos para una enfermedad son imprecisos en el mejor de los casos, pero si tomas toda la información del árbol genealógico y haces un mapa a lo largo del tiempo, nos muestra a dónde tenemos que movernos para cortarle el paso”.

La nueva información genética también ofrece claves sobre si las vacunas y los medicamentos contra el Ébola que se desarrollan actualmente serán efectivos en contra de futuras cepas del virus, dijo Adalja.

“Será importante entender cómo le irá a estos nuevos linajes en contra de las vacunas y antivirales en desarrollo”, dijo.

Sin embargo, Adalja enfatizó que la constante mutación del virus del Ébola durante la epidemia “no es algo sin precedentes o inesperado, ni tampoco confiere atributos totalmente nuevos al virus”.