La nueva tecnología hace más económica y viable la síntesis de estas moléculas, indispensables para producir detergentes, fragancias y plásticos.

Un perfume, una camiseta, o un fármaco contra la epilepsia. Todos tienen en común que para producirlos se necesitan ácidos grasos, moléculas que poseen todos los seres vivos –forman parte de las grasas– pero que además tienen un papel de suma importancia en la industria. Sin ir más lejos, en 2023 se espera que el mercado global de estos compuestos alcance el valor de 20.000 millones de dólares.

Sin embargo, no son fáciles de obtener. Algunos de ellos se producen triturando extractos derivados de plantas y animales, pero el resultado es una mezcla que luego debe pasar por un arduo proceso de refinado. Y fabricarlos artificialmente tampoco es una alternativa óptima hoy en día: los catalizadores que se utilizan para impulsar las reacciones químicas suelen contener metales preciosos, como el platino, y necesitan del uso de monóxido de carbono, un gas altamente tóxico en cantidades ínfimas.

Ahora, investigadores del Institut Català d’Investigació Química (ICIQ) han desarrollado una tecnología para fabricar ácidos grasos que puede superar todos esos inconvenientes. Su nuevo catalizador se basa en el níquel, un metal mucho más abundante y un 95% más barato que el platino, informa en entrevista telefónica Rubén Martín, director de la investigación. Además, en lugar de monóxido de carbono, utiliza dióxido de carbono (CO2), un gas más inocuo. Otra ventaja es que como sustrato puede usar una gran variedad de sustancias derivadas del refinamiento del petróleo, o incluso el propio petróleo crudo, lo que “representa un avance mayúsculo”, afirma Martín.

La nueva tecnología, que se presenta en la revista Nature esta semana, es altamente versátil, ya que permite generar distintas variedades de ácidos grasos a partir de un único precursor cambiando la temperatura a la que tiene lugar la reacción. “Parece magia –ilustra Martín – pero esencialmente es química. […] El catalizador camina por la cadena de carbono hasta que llega a un punto en concreto e incorpora el CO2. Y ese punto se puede predecir y modificar”.

Los ácidos grasos sirven para producir cosméticos, detergentes, preservantes para alimentos y lubricantes. Pero también para sintetizar fármacos como la atorvastatina, un medicamento que reduce los niveles de colesterol, y la pregabalina, que se usa para prevenir ataques epilépticos, según explica Martín. Otra de sus grandes aplicaciones es el nylon, un plástico muy usado en la industria textil, identificable en la etiquetas de la ropa como poliamida. “La mayor parte de los tejidos utilizados hoy en día contienen nylon”, apunta Francisco Juliá, co-autor de la investigación, también por teléfono.

Los investigadores anuncian que ya han patentado la tecnología, resultado de más de ocho años de investigación, y valoran la posibilidad crear una empresa spin-off para comercializarla.