Neurogénesis ‘intacta’
Para llevar a cabo el estudio, los autores realizaron autopsias para analizar el hipocampo –la región cerebral implicada en las emociones y en la cognición– de 28 individuos que, con edades comprendidas entre los 14 y los 79 años y completamente sanos, habían fallecido de forma repentina. Es más; los autores se aseguraron de que ninguna de las personas evaluadas hubiera padecido deterioro cognitivo o depresión ni hubiera tomado antidepresivos, lo que habría ‘influido’ en su capacidad para producir nuevas neuronas. Así, apuntan los investigadores, «el nuestro es el primer estudio en el que se analizan las neuronas recién generadas y el estado de los vasos sanguíneos en el conjunto del hipocampo en el momento inmediatamente posterior a la muerte».

En este contexto, debe recordarse que las investigaciones llevadas a cabo con roedores y primates no humanos han demostrado que la capacidad de estos animales para generar nuevas neuronas en el hipocampo se ve progresivamente deteriorada con la edad. Tal es así que se cree que la disminución en la producción de neuronas y, por ende, la reducción del volumen del giro dentado –la estructura del hipocampo asociada a la formación de nuevos recuerdos episódicos–, es también común a los seres humanos. Pero, ¿esto es realmente así? Pues parece que no. Y es que como muestra el nuevo estudio, incluso los cerebros de las personas más longevas mantienen la capacidad para generar nuevas neuronas.

Las personas mayores tienen una capacidad similar a la de las más jóvenes para generar miles de nuevas neuronas en el hipocampo
Como refiere Maura Boldrini, «nuestros hallazgos muestran unas cifras similares de progenitores neurales intermedios y millares de neuronas inmaduras con independencia de la edad».

Por tanto, si el número de neuronas en el hipocampo es similar y no parece disminuir con el paso de los años, ¿por qué las personas mayores tienen unas funciones cognitivas más ‘deterioradas’ que las de los jóvenes? Pues porque los cerebros de las personas mayores tienen una menor capacidad para formar nuevos vasos sanguíneos y una menor cantidad de progenitores neurales –esto es, el tipo de células madre que dan lugar a las nuevas neuronas.

Como indica la directora de la investigación, «las personas mayores tienen menor vascularización y, muy probablemente, sus nuevas neuronas tienen una menor capacidad para establecer conexiones».

Resiliencia cognitivo-emocional
Llegados a este punto, esta menor cantidad de células madre neurales, esta disminución de la vascularización cerebral y esta pérdida de conectividad entre las neuronas del hipocampo, ¿a qué obedece? Pues según los autores, la clave podría encontrarse en una reducción de la resiliencia cognitivo-emocional en las edades avanzadas.

Como concluye Maura Boldrini, «es posible que la neurogénesis continuada del hipocampo sostenga la función cognitiva específica del ser humano a lo largo de la vida, así como que las reducciones en la vascularización, la conectividad y las progenitoras neurales se asocien a una resiliencia cognitivo-emocional comprometida».